Исследуя свои находки, археологи делаю предположения, что первые земледельческие поселения появились в долинах китайских рек около 7000 лет назад. Однако подлинная история китайской цивилизации начинается со времен первой из великих династий – Шан-Инь, начало правления которой традиционно относят к 1523-1027 гг. до н.э.
Под властью шан-инских правителей находилась небольшая часть Северного Китая в нижнем течении реки Хуанхэ со столицей в Аньяне (на севере провинции Хэнань). В 1027 г. до н. э. государство Шан-Инь было завоевано племенем Чжоу, владыки которого правили страной до 256 г. до н.э. Согласно преданию, пришельцы объявили, что правители Шан утратили «небесную благодать» (данный богами наказ править государством), и она перешла к новой династии. В дальнейшем «небесная благодать» стала главным оправданием всех политических перемен, придавая законный статус любому преуспевшему мятежнику, который присваивал себе главную функцию посредника между Небом и Землей.
Феодальные правители Шан и Чжоу почти не имели власти над своими могущественными вассалами. Однако само существование верховного владыки говорило о наличии широко распространенной общей культуры, которая за это период охватила бассейн реки Янцзы и шагнула еще дальше на юг от Аньяна.
Распространение цивилизации продолжалось и после того, как в VIII в. до н.э. династия Чжоу растеряла остатки былой власти, и Китай раскололся на враждующие царства. Эти смутные времена, названные эпохой Воюющих царств, стали свидетелями обострения борьбы идей и формирования двух крупнейших философских учений – даосизма и конфуцианства. В Iвеке до н.э. китайскую философию обогатило третье важнейшее направление – буддизм.
Из эпохи Воюющих царств вышло победителем государство Цинь, давшее название современному Китаю. Эта эпоха вошла в историю Китая не только как период казней и изгнаний, сожжения на огне любой прогрессивной литературы, но и как эпоха утверждения китайской письменности, упорядочения системы мер и весов. В это время в империи была создана сеть благоустроенных дорог и для защиты от злейших врагов – кочевых разбойничьих племен – на севере выросла Великая стена протяженностью 2400 км, на строительстве которой было занято около миллиона человек.
